Après 420 tremblements de terre et une activité volcanique en 2005, un nouvel “océan” est apparu dans la région de l’Afar, l’un des endroits les plus inhospitaliers de la Terre. Il pourrait diviser le continent africain en deux fissures d’une longueur de 60 kilomètres.

En 2005, 420 tremblements de terre et une activité volcanique ont provoqué l’apparition d’une fissure de 60 kilomètres de long dans la région de l’Afar, l’un des environnements les plus hostiles du monde.

L’Afrique assiste à la naissance d’un nouvel océan. Les responsables estimaient qu’un processus nécessitant de 5 à 10 millions d’années serait nécessaire pour le produire. Cependant, les dernières découvertes scientifiques suggèrent que cela pourrait se produire plus tôt que prévu.

“Nous réduisons le temps à environ 1 million d’années, voire la moitié de cela”, déclare la géoscientifique Cynthia Ebinger à BBC Brasil. Elle étudie le problème depuis les années 1980 et est devenue une autorité en la matière ; elle est chercheuse à l’université Tulane aux États-Unis.

Tout au long de sa carrière, Ebinger a rédigé des travaux qui ont été publiés dans des revues scientifiques prestigieuses comme Nature et ont été cités plus de 16 000 fois par ses collègues, selon le site Google Scholar. Elle a signé dix-sept articles en 2023, dont la plupart concernent le nouveau canal océanique formé dans la région de l’Afar, située aux limites de trois plaques tectoniques : l’arabe, l’africaine (également connue sous le nom de nubienne) et la somalienne.

Depuis la fin des années 1980, la géoscientifique suit de près cette question. Le magmatisme cénozoïque en Afrique de l’Est résultant de l’impact d’un seul point chaud était son article le plus influent dans la revue Nature en 1998, cité plus de 900 fois par ses collègues.

En utilisant un modèle applicable au volcanisme vieux de 45 millions d’années en Afrique de l’Est, elle a examiné les effets du magma sur le plateau éthiopien dans ses recherches.

De plus, elle a noté que “les plus grandes quantités de magma se trouvent dans les hauts plateaux éthiopiens et en Afrique de l’Est, sur une largeur de plus de mille kilomètres, traversés par la mer Rouge, le golfe d’Aden et les systèmes des rifts de l’Afrique de l’Est”.

“Il y a un petit volcan souterrain (dans cette région de l’Éthiopie) qui bloque une grande masse d’eau salée de passer”, explique Ebinger.

Les plaques tectoniques somalienne (à l’est), africaine (ou nubienne) (à l’ouest) et arabe (au nord-est) exercent toutes une pression sur la plaque de Victoriana (une plus petite plaque). Une partie de la plaque somalienne pourrait se séparer et se déplacer vers l’océan Indien au fur et à mesure que la rupture dans cette collision de plaques s’élargit, créant ainsi de la place pour un nouvel océan.

Bien que beaucoup le désignent comme un nouvel océan, Ebinger précise que ce n’est pas toujours le cas.

L’événement méga de 2005 sert de pièce principale de preuve à cette théorie. Près d’une région désolée en Éthiopie, 420 tremblements de terre ont secoué la terre en septembre de cette année-là. La cendre a été libérée dans l’air par l’activité volcanique.

Une recherche menée en 2009 par le géophysicien éthiopien Atalay Ayele de l’Université d’Addis-Abeba a découvert trois sources de magma dans les complexes volcaniques de Dabbahu-Gab’ho et Ado’Ale ; la plus grande de ces sources, d’où une partie du flot est originaire, était la deuxième.

Dans un article publié dans la revue scientifique Geophysical Research Letters, Ayele déclare que cette “crise volcanique-tectonique” finira par “former la morphologie d’un rift océanique naissant”.

“De nombreuses activités de rupture sont déjà en cours”, a déclaré le géophysicien dans une réponse par e-mail aux questions de la BBC Brésil sur l’étude. Au fur et à mesure que les plaques eurasiennes et africaines entrent en collision, de nouvelles chaînes de montagnes comme les Alpes se forment.

Néanmoins, l’ensemble du processus géologique prendra des millénaires, voire des siècles, pour se compléter.

“La carte sismique montre qu’un océan est en train d’émerger, mais cela prendra des millions et des millions d’années”, a déclaré Ayele.