La perception du temps des enfants est peu étudiée. Apprendre à observer le temps à travers leurs yeux peut rendre la vie plus heureuse.

Ma famille débat sur le fait de savoir si le temps passe le plus rapidement ou le plus lentement.
“Le plus lent dans la voiture!” crie mon enfant.
“Jamais!” dit ma fille. “Je suis trop occupée pour que le temps passe lentement, mais peut-être le week-end quand nous sommes sur le canapé à regarder des films.”
Tous deux conviennent que les jours suivant Noël et leurs anniversaires semblent interminables alors qu’ils réalisent qu’ils doivent attendre encore 365 jours pour célébrer à nouveau. Leur âge rend les années interminables.
Cela me rappelle les vacances d’été passées à jouer dans le lac, à sauter sur l’herbe fraîchement coupée et à sécher le linge sur la corde au soleil. À ces moments-là, le temps semblait s’écouler lentement.
Les enfants et le temps sont peu étudiés, selon la professeure de psychologie de l’Université Queen’s de Belfast, Teresa McCormack, qui étudie le développement cognitif. Ses recherches ont exploré si les jeunes ont une horloge interne distincte des adultes. Il y a encore plus de questions que de réponses.
“Il est étrange que nous ne sachions toujours pas vraiment les réponses à des questions comme quand les enfants ont une distinction adéquate entre le passé et le futur, étant donné que cela semble structurer la façon dont nous pensons à nos vies en tant qu’adultes”, ajoute-t-elle. Elle explique que bien que nous ne sachions pas quand les tout-petits perçoivent le temps linéaire, ils semblent être attentifs à des événements prévisibles comme les repas et l’heure du coucher dès leur plus jeune âge. Cela diffère du temps linéaire des adultes, dit-elle.
En raison de leur compréhension de l’horloge et du calendrier, les adultes peuvent concevoir des points dans le temps peu importe quand un événement se produit, contrairement aux enfants. La sémantique est également importante. “Il faut du temps pour que les enfants deviennent vraiment des utilisateurs compétents du langage temporel, en utilisant des termes comme avant, après, demain et hier”, ajoute-t-elle. Découvrez comment le langage influence le temps et l’espace.
McCormack ajoute que la façon dont les individus jugent le temps affecte notre concept du temps. “Posez-vous la question lorsque les événements se produisent ou rétrospectivement ?” Beaucoup se reconnaîtront dans son exemple. “On dirait que mon enfant est né et a quitté la maison en un instant. Élever des enfants, une journée semble une éternité.”

Les humains jugent la durée et la vitesse du temps indépendamment, selon les recherches. Les enfants de moins de six ans peuvent évaluer à quelle vitesse se déroule une leçon en classe, mais leur évaluation est davantage influencée par leur humeur que par le temps. Ces deux éléments se rejoignent plus tard lorsque les jeunes comprennent la vitesse et la durée.
La mémoire est un autre enjeu.
De nombreuses études examinent la façon dont notre cerveau stocke les souvenirs et se souvient des événements et de la façon dont nous percevons le temps. Zoltán Nádasdy, professeur de psychologie à l’université Eötvös Loránd de Budapest, s’est longtemps intéressé à cela.
Nádasdy a incité ses collègues de l’université de Budapest à faire une recherche sur la perception du temps chez les nourrissons et les adultes en 1987. Par exemple, il voulait savoir pourquoi les accidents semblaient brouiller le temps. Le test était basique. Ils ont présenté à des nourrissons et des adultes deux films d’une minute et ont demandé lequel semblait le plus long et le plus court.
Plus de 30 ans plus tard, Nádasdy et son équipe ont répété l’expérience. Trois groupes d’âge ont regardé un film d’action de policiers et de voleurs et un film de canotage sur une rivière un peu ennuyant avant de noter le temps à l’aide de gestes de la main. Les résultats étaient les mêmes. “Les enfants de quatre à cinq ans ont trouvé le film d’action plus long que le film ennuyeux. La plupart des adultes pensaient le contraire”.
Les gestes de la main ont montré que les trois groupes d’âge voyaient le temps comme un flux horizontal.
Nádasdy estime que l’expérience révèle que les gens utilisent différentes estimations de temps sans organe sensoriel.
“Notre expérience sensorielle explicite du temps est toujours indirecte, ce qui signifie que nous devons atteindre quelque chose qui, selon nous, corrélerait avec le temps”, ajoute-t-il. Les psychologues appellent cela des heuristiques. Les enfants peuvent atteindre quoi ? Capacité de discuter.”
Cette procuration change lorsque les enfants commencent l’école et apprennent la simultanéité et le temps absolu. Les heuristiques sont remplacées par une autre, mais le temps n’est pas ressenti. L’école a un emploi du temps. Votre journée est entièrement contrôlée.”
L’âge n’affecte pas le passage du temps au quotidien, mais l’état émotionnel si.
McCormack ajoute deux autres aspects à la perception du temps des enfants. “L’un d’eux est que leurs processus de contrôle ne sont pas les mêmes que ceux des adultes”, ajoute-t-elle. “Ils peuvent être plus impatients et trouver plus difficile d’attendre”, ajoute-t-elle. Leurs mécanismes attentionnels peuvent également être impliqués. Le temps semble plus lent lorsque vous vous y concentrez.”
Sylvie Droit-Volet, professeure de psychologie à l’Université Clermont Auvergne en France, et John Wearden, professeur émérite à Keele, ont observé la même chose chez les adultes. Ils ont constaté que l’état émotionnel, pas l’âge, affecte le temps qui passe au quotidien. En d’autres termes, le bonheur accélère le temps. Le temps se traîne quand on est triste.
Pendant le confinement, les chercheurs ont découvert que le stress, les tâches réduites et le vieillissement ralentissaient le temps.
Regarder un film d’horreur ou voir des images dégoûtantes peut également étendre le temps. D’autres études ont montré que les rencontres désagréables, comme un trajet en train aux heures de pointe, semblent plus longues que les paisibles.
Adrian Bejan, professeur de génie mécanique à l’université Duke de Durham, en Caroline du Nord, affirme que la dégénérescence physique peut potentiellement influencer la perception du temps. En 1996, sa théorie “constructal law” sur la “physique de la vie” a été utilisée pour expliquer le mystère de la perception du temps.
“La principale source d’entrée dans notre cerveau provient de la vision, de la rétine au cerveau”, explique-t-il. “Le cerveau reçoit des images de film de la rétine. Les enfants sont habitués à recevoir plusieurs captures d’écran à mesure que leur cerveau grandit. Le corps mature est plus grand. Les voies de transmission sont plus complexes et ont plus de ramifications lorsque la distance entre la rétine et le cerveau a doublé. La dégradation survient avec l’âge.”
Il soutient que cela signifie que nous recevons des “images mentales” des impulsions de l’organe sensoriel plus lentement avec l’âge. En tant qu’adultes, nous recevons moins d’images mentales par unité de temps que lorsque nous étions enfants, créant l’illusion d’un temps compressé.

Des études sur les altérations neurodégénératives liées à l’âge suggèrent que la dégradation du nerf optique peut diminuer le traitement de l’information et la mémoire de travail. Il est nécessaire de mener davantage de recherches pour comprendre correctement cela.
La perspective peut avoir de l’importance. La perception du temps est affectée par la taille de la scène, la facilité de la mémoire et le fouillis. Selon les psychologues de l’Université George Mason à Fairfax, en Virginie, les deux premières variables allongent le temps, tandis que le fouillis et l’agitation le raccourcissent.

Notre cerveau reçoit des informations interoceptives cruciales de nos cœurs concernant le temps qui varient avec le rythme de nos battements. Si cela est important pour notre perception du temps, notre rythme cardiaque peut diminuer avec l’âge. Notre rythme cardiaque atteint son maximum dans les mois suivant la naissance et diminue progressivement avec l’âge.
En vieillissant, beaucoup d’entre nous adoptent des habitudes moins fluides et plus rigides. Selon la recherche, plus de pression temporelle, de monotonie, d’habitude et d’orientation future que de vivre dans le moment présent accélèrent le temps.
Vos actions actuelles sont cruciales pour notre compréhension du temps, quel que soit votre âge. À mesure que notre charge mentale s’alourdit, nous sous-estimons la durée des tâches mentalement difficiles, diminuant le temps.
Un séjour génial de deux semaines en camp d’été peut être plus mémorable qu’une année scolaire. Nádasdy affirme que les souvenirs de camp d’été seront probablement plus présents dans votre cerveau en raison de la quantité d’expériences vécues en si peu de temps.
“Il est possible que les jugements des gens sur ce qui s’est réellement passé au cours d’une période de temps donnée reflètent en partie leur mémoire de la quantité de choses nouvelles qu’ils se rappellent s’être produites”, ajoute-t-il. “Par exemple, si vous êtes un adulte plus âgé, il y a peut-être eu peu de changements importants dans votre vie au cours des dix dernières années.” Lorsqu’ils se produisent, ils seront aussi mémorables que le camp d’été.
Les adultes peuvent-ils ralentir le temps comme le faisaient les enfants ? Être plus actif peut retarder notre perception du temps, tandis que se pousser trop fort peut la raccourcir.
Bejan a d’autres suggestions moins éprouvantes.
“Ralentissez un peu plus, forcez-vous à faire de nouvelles choses pour vous éloigner de la routine”, ajoute-t-il. Faites-vous des surprises. Des actions inhabituelles. Avez-vous entendu une bonne blague ? Racontez-la ! Avez-vous une nouvelle idée ? Faites quelque chose. Créez quelque chose. Dites quelque chose.”